Das Appenzellerland mit dem markanten, rund 2‘500 Meter hohen Säntis war schon im 19. Jahrhundert ein Anziehungspunkt für viele schweizerische und süddeutsche Touristen.

Es entstand die Idee, den Berg mit einer Bahn zu erschliessen um den vielen Besuchern den mühevollen Aufstieg zum Gipfel zu ersparen.

Als im Jahre 1886 die Bahn Appenzell erreichte, wurde erstmals die Konzession für eine schmalspurige Eisenbahn von Appenzell bis zur Wagenlücke eingereicht. Obwohl die Bewilligung erteilt wurde, geriet das Projekt infolge Finanzierungsschwierigkeiten ins Stocken. Ein weiteres Projekt, welches den Bau in zwei Etappen vorsah, konnte ebenfalls nicht in Angriff genommen werden.

Das Projekt, die Bahn in vier Abschnitte zu teilen, war schliesslich erfolgreich: Appenzell – Wasserauen, Wasserauen – Seealp, Seealp – Meglisalp und Meglisalp – Säntis. 1911 konnte mit dem Bau der ersten Teilstrecke Appenzell – Wasserauen begonnen werden, welche am 13. Juli 1912 eröffnet wurde.

Der Weiterbau bis zum Gipfel wurde durch den Ersten Weltkrieg und den damit verbundenen Rückgang der Einnahmen verhindert. Im Jahre 1939 wurde die Säntis-Bahn, welche den Säntis nie erreichte, in die Appenzell-Weissbad-Wasserauen-Bahn (AWW) umbenannt, welche 1947 mit der damaligen Appenzeller Bahn fusionierte.